光致變色現(xiàn)象是一種化學(xué)物理現(xiàn)象，包含有機(jī)、無(wú)機(jī)、生物、聚合物等的光誘導(dǎo)化學(xué)和物理反應(yīng)。這種現(xiàn)象是指一個(gè)化合物在受到一定波長(zhǎng)的光的照射下，可進(jìn)行特定的化學(xué)反應(yīng)，獲得物，即獲得另外一種顏色，而在另一波長(zhǎng)的光照射或熱作用下，又能恢復(fù)到原來(lái)的形式，即原來(lái)的顏色。這種在光的作用下能發(fā)生可逆顏色變化的化合物，稱為光致變色材料。

光致變色可以應(yīng)用在光存儲(chǔ)、光學(xué)開(kāi)關(guān)、光學(xué)鏡片等方面，以及各種安全證件的驗(yàn)證標(biāo)志上。1955年以后，軍事用途及商業(yè)興趣促使了人們對(duì)光致變色現(xiàn)象的研究，繼而人們探索和開(kāi)發(fā)了光致變色材料，這種特殊的材料隨之被廣泛應(yīng)用在各個(gè)領(lǐng)域，光致變色材料多年 來(lái)一直是無(wú)機(jī)、有機(jī)和材料化學(xué)家關(guān)注和研究的熱點(diǎn)，被公認(rèn)是有應(yīng)用前景的功能材料。具有實(shí)際應(yīng)用前景的光致變色材料重要的特性是成色體必須有足夠的熱穩(wěn)定性和耐疲勞性。目前已開(kāi)發(fā)的光致變色材料大致可分為無(wú)機(jī)光致變色材料和有機(jī)光致變色材料兩大類。不同類型的光致變色材料具有不同的變色機(jī)理，尤其是無(wú)機(jī)光致變色鏡片材料的變色機(jī)理與有機(jī)材料有明顯的區(qū)別，典型無(wú)機(jī)體系的光致變色效應(yīng)伴隨著可逆的氧化，即還原反應(yīng)。典型無(wú)機(jī)材料的光致變色效應(yīng)具有良好的可逆性和耐疲勞性。有機(jī)體系的光致變色也往往伴隨著許多與光化學(xué)反應(yīng)有關(guān)的過(guò)程，從而導(dǎo)致了分子結(jié)構(gòu)的某種改變。

通常所說(shuō)的光致變色鏡片的基本原理是洸致變色材料在紫外線輻射的影響下顏色變深，紫外線輻射消失后恢復(fù)無(wú)色狀態(tài);同時(shí)會(huì)在周?chē)邷氐挠绊懴骂伾兊?，這兩個(gè)過(guò)程是可逆的，這一現(xiàn)象是通過(guò)激活材料中混合的光致變色材料分子來(lái)完成的。可逆反應(yīng)是光致變色的一個(gè)重要標(biāo)準(zhǔn)，在光作用下發(fā)生的不可逆反應(yīng)，也可導(dǎo)致顏色的變化，但只屬于一般的光化學(xué)范疇，而不屬于光致變色范疇。即：具有在兩個(gè)不同的吸收光譜的異構(gòu)體之間的一種光誘導(dǎo)的可逆轉(zhuǎn)變性能的鏡片才是光致變色鏡片。在太陽(yáng)光強(qiáng)烈照射下這種鏡片能快速變成深色，鏡片的透光率大大降低，光線越強(qiáng)，鏡片的顏色就越深，可以保護(hù)眼睛免受強(qiáng)光刺激，進(jìn)入室內(nèi)或外界光線減弱，顏色則會(huì)變淺，回到原來(lái)透明的狀態(tài)，保證了對(duì)景物的正常觀察。

光致變色鏡片是一種可逆的化學(xué)反應(yīng)，一般認(rèn)為分為兩類：一種是正性光致變色，是指在光照下材料的顏色由無(wú)色或淺色轉(zhuǎn)變?yōu)樯钌?另外一種是逆性光致變色，是指在光照下材料的顏色由深色變成無(wú)色或者淺色。